From the President

Georgia Bar Journal
February 2024, Vol. 29, No. 4

Competitive, Consistent Pay for Georgia Judges

我总是说，我最喜欢的工作是在迪卡尔布县州法院担任初审法官. But in 2011, I faced a pivotal decision for financial reasons. 几年前的股市崩盘使我的积蓄荡然无存, 我也无法再用我的法官工资支付孩子们私立学校的学费了.

我不得不做出一个艰难的选择:要么辞去我热爱的工作，要么让我的孩子从他们唯一熟悉的学校退学. For me, that, ultimately, was an easy decision. I resigned from the bench and returned to private law practice, where I could make a significantly better living.

我不是乔治亚州唯一一个面临离开法官席的艰难抉择的法官——离法官席很远. Many jurists have left the bench for financial reasons, 由此推论，我们州有很多成功的律师, especially in the Atlanta area, do not become judges simply because we do not pay them well enough.

Hopefully, that will change in the near future. During the current session of the Georgia General Assembly, 我们正在考虑立法，全面改革我国司法赔偿制度，大幅度提高司法人员工资. HB 947, sponsored by Rep. Rob Leverett (R-Elberton), an attorney, 众议院以压倒性多数通过了该法案，截至2月11日. 23 was under review in the Senate Appropriations Committee.

This legislative attention is certainly welcome and long overdue. 2016年的一份报告发现，格鲁吉亚的司法赔偿制度“充满了异常和不一致”,2022年12月的一份报告发现，许多不一致和差异仍然存在. Compared to other states, 目前，乔治亚州最高法院法官的薪酬在全美排名第32位, 上诉法院法官排名第23位，高等法院法官的国家资助部分排名第49位(仅次于西弗吉尼亚州)。.

It is worth noting that Georgia’s entire judicial budget, as allocated for fiscal year 2024, accounts for only 0.6% of state government spending.

我在格鲁吉亚司法人员薪金和津贴特设委员会司法理事会任职. The Judicial Council, 由乔治亚州最高法院的首席大法官奈尔斯·彼得森和查理·伯特利法官领导, 在与莱弗里特和其他立法领导人就该提案进行合作方面发挥了重要作用, which if it becomes law, would:

• 解决高等法院法官薪酬方面长期存在的巨大差异;
• 为国家支付的法官的薪酬提供稳定性和可预测性;
• Address the stagnation in judicial pay; and
• Account for differences in cost of living.

Under the reform model, 乔治亚州最高法院法官的全国工资排名将提高到第15位，上诉法院法官的全国工资排名将提高到第12位. 在州内不同的司法巡回法院之间有很大的不同, 乔治亚州一些高等法院法官的工资在全国排名第45位, while others rank as high as fifth. The reform model would improve the lowest ranking from 45th to 14th; the highest ranking would remain at fifth in the nation with an optional locality pay, which would be limited to 10% of the state salary.

For a broader view on the need for judicial pay reform, 我联系了另外三位前乔治亚州的法学家，他们因为和我一样的原因离开了法官席. 我要感谢前乔治亚州最高法院首席大法官哈罗德·梅尔顿, 前乔治亚州最高法院法官基思·布莱克威尔和前迪卡尔布县州法院法官达克斯López分享他们的个人观点.

Having served on a commission created by former Gov. 内森·迪尔，并在近十年前由已故的首席大法官哈里斯·海恩斯监督, 梅尔顿指出，目前的立法努力实际上是多年来的.

“曾经有一段时间，很难让人们相信有必要增加工资，以维持和招募一批优秀的法官供选择,” said Melton, now a partner at Troutman Pepper in Atlanta. “But I think we’re actually at the point now where that is the case. 显然，法官们在从事这项工作时，知道公共服务有很大的折扣. The gap is pretty big, though. That discount is becoming steeper and steeper.”

梅尔顿在进入私人执业前在最高法院工作了16年, 当时他说他正在“盯着”孩子们的大学学费. 他说，保留和替换有经验的法官的双重挑战应该引起所有格鲁吉亚人的关注.

“你确实面临着法官在10年或15年后离职的前景，”他说. “If you want to keep the judges past that point, there probably will need to be some type of financial incentive. 对于上诉法院的法官来说，这真的更尖锐因为你更有可能在亚特兰大都会区, 要么是因为你住在那里，要么是因为你经常去那里旅行，如果你离亚特兰大地区很远，你就必须有某种形式的住房, further than Macon, perhaps.”

减少格鲁吉亚司法巡回法院高等法院法官的地方补偿金的不一致性，以及这种情况如何影响初审法院法官和全州上诉法院法官之间的薪酬差异，也是改革的一个关键组成部分, Melton said.

“上诉法官没有地铁巡回法院的补充, 所以这些补偿金使初审法院法官的收入远远高于上诉法院法官的收入,” he noted. “我认为这是一个非常重要的系统，需要考虑如何进行重组. It really is a haphazard system as it exists right now, 最终的结果是，可能至少有三分之一的初审法院法官比上诉法院法官挣得多. 要想调整薪酬结构，创造一个合理的结构，确实需要付出一些努力.”

梅尔顿说，他很高兴立法机关正在解决司法薪酬问题. “Judges make enough where people don’t feel sorry for them, 在今天的预算环境下，人们通常首先关注教师, correctional officers and things along those lines,” he said. “法官和惩教人员的情况完全不同.

“But your good judges have options. We want the judges who could be doing something else. If they could be doing something else, there’s a good chance they could be making at least double, easily. 对他们中的许多人来说，三到四倍的钱并不太可能. The judges aren’t asking the Legislature to pay them twice as much. 但是有一些事情我认为法官希望能够提供加薪将是非常有帮助的.”

Blackwell, 在2012年至2020年担任最高法院法官之前，他是乔治亚州上诉法院的法官，现在是阿尔斯通的高级律师 & Bird in Atlanta, 扩大了私人执业和司法人员收入潜力之间的差异. 他还表示，有必要制定“建立框架”的立法条款 ... to keep judicial compensation from inflation-driven diminution.”

“没有人进入——或者至少，没有人应该进入——公共服务部门来致富，”他说. “Public service inevitably involves personal sacrifice, and notwithstanding the sacrifice, 我们很幸运，有许多有才华的律师愿意为格鲁吉亚的司法服务. 但是，我们对法官的个人牺牲的期望是有限的. 如果我们想继续吸引有才能的男女加入司法部门，并让他们留在那里，我们就必须在法律市场的背景下支付他们相对公平的工资. 亚特兰大律师事务所的第一年助理现在的薪水比我们的上诉法官高得多，这是错误的, and it is an impediment to keeping good judges on the bench.”

布莱克威尔补充说:“然而，给我们的法官一次性加薪是不够的. Looking to the future, 司法赔偿必须与生活费用的增长保持同步, and in Georgia, it historically has not. For instance, 我在上诉法院和最高法院的十年司法生涯中, my annual compensation in real dollars decreased by nearly $20,000. [Source: Bureau of Labor Statistics’ CPI Inflation Calculator.] Year after year, the buying power of my judicial salary was diminished by inflation, and as my children entered high school, started driving and began to look at colleges, 对我的家庭来说，我的补偿金不断减少成为一个日益明显的问题. 它最终使我从司法部门退休，回到私人律师事务所. 我敢肯定，在乔治亚州的法官中，我的故事并不是独一无二的.”

López, who is now my law partner at DelCampo Grayson López in Atlanta, agreed with the comments of Justices Melton and Blackwell. “作为法官为迪卡尔布人民服务了11年，这是我职业生涯中最大的荣誉之一, 作为一名公务员的经济现实使我无法继续服务,” he said. “I have four children, and as my older children started nearing college age, 很明显，我不能继续履行我的司法工资义务了, 特别是当我知道我在私营部门可以赚得更多的时候. My story is not unique. 我认识的大多数离开的法官都不是因为他们想离开, 而是因为他们必须做对家庭经济有意义的事情.”

对格鲁吉亚司法部门的领导人给予足够的补偿是健全和必要的公共政策. “如果我们不支付他们照顾家庭所需的薪水，我们怎么能吸引我们这个行业中最优秀、最聪明的人来担任政府中最重要的角色之一呢??” López asked. “To be a judge is to be a public servant. It is a calling and a sacrifice. 我很高兴为国家服务了11年，我的家人也很高兴在那段时间里做出这样的牺牲. 然而，如果我们想留住优秀的法官，这是一个必须解决的问题. 我不指望法官的薪酬会像大型律师事务所的私人合伙人那样高. But judges should at least make what a mid-level associate does.”

From a broad view, HB 947 establishes a maximum salary for Supreme Court justices, Court of Appeals judges, the State-wide Business Court judge and Superior Court judges. 每一年度预算中的具体薪金将通过大会的经常拨款程序确定.

每一级法院法官的最高薪金结构将按每年与联合国法官薪金挂钩的公式计算.S. 两年前乔治亚州北部地区的地方法院法官. 最高法院法官的最高年薪将是这个数字的100%，即目前的223美元,400; for Court of Appeals judges, 95% or $212,230; for the State-wide Business Court judge, 92% or $205,528; and for Superior Court judges, 90% or $201,060. 目前高等法院法官的地方补贴制度将被法官工资的10%的“地方工资”所取代, 使高等法院法官的总薪酬最高达221美元,166.

该提案还规定了对现任法官的“选择加入”要求，现任法官的任期将持续到10月10日. 我可以通过向高等法院法官委员会和巡回法院每个县的管理机构提交书面通知来选择加入. If they don’t meet the deadline, they stay under the current system.

我赞扬众议院在2月6日以154-13的两党投票通过了HB 947. 15. 我希望参议院也能这样做，或者通过一个两党都能同意的版本. Brian Kemp can sign into law. 乔治亚州需要一个补偿制度，为我们的法官在我们的司法制度中履行的至关重要和日益困难的职责提供有竞争力和一贯的报酬.